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微软正在小心探询它能提供什么样的服务给大型企业客户。
这家软件巨人还没正式宣布推出企业级的Live服务，但表示正积极准备中，并且已为数项可能的服务展开测试，该公司首席执行官Steve Ballmer上周在与财务分析师的会议中如此表示。
“我们正在测试为大型企业客户代管Exchange及SharePoint及Office Communication Server的服务，”他说，微软将与三、四家客户展开测试。
微软并未公布详细的服务内容，包括何时将大范围推广或是合作伙伴将在其中扮演什么角色。该公司发现人Tom Ryan表示微软正在打造所有环境可由合作伙伴提供托管服务。
“我们希望微软客户有很丰富的选择，”Ryan说。“这也会是选择之一。”
目前虽然外界多半把焦点放在微软服务消费者导向的Web服务，以及它与Google间的竞争上，但Ballmer与微软董事长比尔·盖茨都曾经表示需要提供企业服务，虽然双方都未着墨太多。
微软迄今已提供了几种服务，像是电子邮件及安全，并努力再让其它服务器软件转化成托管服务。
微软也对好几个全新领域跃跃欲试，例如其管理服务已经为两家客户提供各种IT服务。自2005年起，微软己为Energizer管理桌面计算机，打理服务台(helpdesk)等业务。
去年该公司又增加XL Capital一家客户。服务业务一开始是微软IT部门的工，但后来转移到服务器及工具部门主管Bob Muglia管辖下。
“微软即使还陆续推出其它服务，我也一点也都不惊讶，”市场分析机构Directions on Microsoft分析师Paul DeGroot说。“他们将和过去完全不一样，而中间的过程将比他们想象得更艰辛。”
Ballmer也在上周会议中指出，进展如何现在还很难说。“我们一定会推出，”他提及托管式的Exchange、OCS及SharePoint服务时说，但表示“速度会多快、对市场的影响如何，目前不太明朗，但订阅服务对我们来说是一大机会。”
某方面来看，微软提供大型企业服务不无道理。在消费领域，微软得辛苦追赶Google，相较之下，企业市场是微软发迹之地，也拥有较多人脉资源。话虽如此，虽然大部分大型企业得跟微软买软件，但谈到服务，他们则比较可能向IBM、甲骨文及SAP等其它人采买。
不过Google也对企业市场开始产生兴趣。上周四Google宣布推出一系列商业应用代管服务，其中Google Apps Premier Edition定价为每人每年50美元，包括电子邮件、电子表格、文件制作工具等等。
服务业务让面临成长压力的微软视为下一条增加营收的路子。
“微软看到开源软件的发展，看到甲骨文及IBM，”DeGroot说。“看到他们，微软自问：为什么我们做不到？”
但微软转向服务却不乏挑战，像是可能危及利用其软件提供服务的合作伙伴的生意。
例如有许多合作伙伴的商业模式就是提供桌面服务管理、托管Exchange或两者兼具。
“微软得十分小心，这会和合作伙伴产生很大的利益冲突，”DeGroot说。
卖微软软件兼提供服务的合作伙伴其实往往利润不高，DeGroot说。视服务受影响的程度而定，合作伙伴可能会兴起卖Linux或微软其它竞争者产品的念头。
这情形已偶有发生，DeGroot说，合作伙伴卖Linux服务对客户来说价格可能差不多，但因为服务机会较多，营收也会比较丰厚。“有时他们反而比较想做Linux生意，这是不为人知的秘密，”他说。
微软直接跨入托管Exchange服务可能让合作伙伴起二心。如果他们在微软软件与服务业务上赚不够钱，“他们就可能琵琶别抱，”DeGroot说。
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