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“精益策略在稳定环境中表现较好。” 惠普公司高级主管Christian Verstraete说。他被公认为供应链专家。可问题是，供应链并不那么稳定。需求变动，交货延误。政治、商业周期、新技术的冲击和各种非人为因素，都会对供应链的精心计划造成很大破坏；采取精益库存策略的企业，因而不得不手忙脚乱地去满足客户订单需求。
解决这种问题的办法，Verstraete认为，是超越精益，力求迅捷——培养对潜在问题的预见和反应能力。那么，怎么做到这一点呢？
第一步是采用相关流程和解决方案，掌握所有——而不仅是单个企业中供应链流程的准确状况，这就是专家所说的可视性。“真不知道，在缺乏可视性的情况下如何管理企业。” Jim Preuninger，国际贸易管理解决方案供应商Mangement Dynamics公司CEO说。他还表示，可视性应该包括对供应链绩效的持续反馈。
“你需要确切的供应链信息——此时通过你的这些贸易渠道运送货物需要多长时间。”Preuninger说，“然后才能向计划人员特别指出会出现什么变化，以便他们制定出更加合理的计划。”
惠普公司负责全球供应链管理的执行副总裁Gilles Bouchard说，迅捷要求“在规划出色的供应链中创建精益节点。”
The Results集团是美国加利福尼亚州的供应链管理咨询公司。该公司副总裁Kevin Steele主张采用比较实用的方法：逐步实施精益策略，获取收益后再向前推进。“要获得一定的效果，并不需要理想的精益流程。”他说，“只要调整精益概念，适应企业模式，就可以非常成功。”
软件是根本
但与前几代精益咨询师不同，Steele主张在实施精益的过程中发挥软件的作用。“企业需要利用软件进行每周预测，或利用规划系统收集最近三周的实际需求，并据此调整预测。这些功能已不再让人惊艳，而是必不可少。”
J&E/Earll Manufacturing是美国明尼苏达州的定制钣金产品制造商。该公司开始精益制造的基础是来自Infor的拉动式排程系统Easy Lean。
“有效的排程系统是精益制造的基础。”该公司CEO Mike Hansen说。
Easy Lean根据固定缓冲期的长短来制定生产进度。“我们选择的是两周的标准缓冲期。”Hansen说，“调度程序综合数百个订单，根据缓冲期中的剩余时间，确定应首先处理哪些工作，并打印成报告。如果你一周内，而不是两周内需要一个工作，那么调度程序就会自动把它推倒进度表的前端。”
其结果是：“我们扩大了规模，但非常容易地避免了增加人手的问题；同时，准时交货水平还保持不变。”Hansen表示。
从这个系统中获得的信息，也为J&E/Earll的下一步精益策略打下了基础。
另一方面，美国亚利桑那州的草坪维护和高尔夫球场设备制造商R&R Products，采用精益制造概念已经有30多年了；不过，直到最近它才小心翼翼地把相同的原则运用到供应链中。
“服务是我们的首要问题。”Brian Larson，R&R副总裁兼CFO说，“我们可能并没有最大程度地采用精益策略，不过我们不想失误。我们希望保持98％到99％的完成率。”
R&R所遇到的困难是其产品的季节性。“冬天大量订购某种产品，填满库存，做好准备，是很正常的事。”Larson表示。该公司采用企业软件商IFS的需求规划模块，结合18个月左右的订单与库存记录，挑选了20个供应商，力求减少订货量。
R&R选择的大部分都是它不生产、只销售的产品，因为，Larson说：“原材料短缺对生产造成的影响更大。”
目前为止，这种缓慢的、谨慎的方法开始显示效果了。R&R的灌溉设备供应从几个月减少到几周。公司每天订购80种包装用瓦楞纸箱。“我们几乎不用再储备包装材料了。”Larson说，“我们可以每天购买，节省了很多仓储空间。”
数字标准
计划和预测只是精益和迅捷难题的一部分。
“精益是对周期时间进行改进。如果你缩短了周期，你就赢了。”Donal Alvine，美国宾夕法尼亚州跨国半导体制造商Agere Systems公司供应链副总裁说，“先采取传统精益模式，不断改进，再推广到供应链中。”
但是持续改进需要一些衡量标准——关键绩效指标（KPI）、基准和绩效数据等，Management Dynamics公司的Preuninger表示。他说：“随着时间的推移，你会希望缩短周期。要做到这一点，唯一的办法就是测量供应链中的一切成份。”
为取得供应链平衡——既精益又迅捷——各家企业正在用信息取代库存，Gary Latham说。他是资产管理与追踪软件商WhereNet公司市场总监。他表示：“没有高端系统来提供可视性，你就无法提高精益水平，因为你看不到所发生的情况。”
可是，惠普公司的Bouchard说，这种可视性和实时信息交换需要供应商之间采用统一的通用流程，或者至少是接近于无缝连接的一系列流程。不幸的是，他说，多数企业都“不具备这样的基础架构。”因此，实施精益供应链需要与供应链建立连接。
“如果看一下B2B的发展模式，你会发现自己有50个供应商，每一家的平台都不同。因此，当他们与你的高级规划或ERP系统对接时，你会发现他们每一家的方式都不同。”Agere公司Alvine表示。
Agere采用了E2Open的制造业可视化软件（Manufacuturing Visibility Software），把庞大的合同制造商网络连接到一个集成中心，因此不需要单独连接。这个系统提供了完整的外包制造流程信息，包括原材料运输、制造加工、测试和组装。
